L'épidémiologie est une discipline scientifique qui étudie les ennuis de santé dans les populations humaines, leur fréquence, leur distribution dans le temps et dans l’espace, ainsi que les facteurs influant sur la santé et les maladies de populations.

L'étude de la répartition et des déterminants des événements de santé sert de fondement à la logique des interventions faites dans l'intérêt de la santé publique et de la médecine préventive.

La reconnaissance de l'épidémiologie comme champ d'étude est relativement récente, puisque la première étude significative remonte à 1854 mais elle est l'un des piliers de la santé publique et de la médecine à travers l'histoire.

Les approches des épidémiologistes sont variées : elles vont de l'« étude de terrain » (au cœur de la communauté, souvent dans un service de santé publique) au front de la recherche et de la lutte contre l'émergence des maladies en passant par la modélisation et la veille sanitaire.

Les études épidémiologiques sont en général réparties en trois catégories, ou contiennent trois parties :

• descriptive : recueille des informations sur le nombre de cas et les caractéristiques d'une maladie ;

• analytique : recherche les déterminants de cette maladie (vise habituellement à proposer et/ou vérifier des hypothèses de liens de cause à effet susceptibles de déboucher sur des propositions de solution) ;

• évaluative : mesure l'impact d'une politique de santé publique cherchant à contrôler cette maladie.

Ces dernières peuvent être menées directement au sein des populations (elles sont dites d'observation), ou dans un cadre contrôlé, elles sont alors dites expérimentales (un terme souvent synonyme d'essais cliniques ou communautaires de traitements et autres interventions).